Josef Marlow belum memiliki jalan sepak bola yang paling mudah atau paling mudah. Didiagnosis dengan autisme sejak usia muda, Marlow selalu memiliki cara khusus dalam melakukan sesuatu dan berinteraksi dengan dunia di sekitarnya. Hari-hari yang dihabiskan untuk bepergian ke dan dari terapi pekerjaan dan wicara setiap hari dengan ibunya, Cher, adalah norma selama masa kecilnya, seperti halnya pengalaman di sekitar anak-anak lain di mana Josef dikucilkan dan mengalami kesulitan menyatu dengan orang lain.

Putus asa untuk menemukan sistem dukungan untuk putranya, Cher menerima saran dari terapis Josef dan mendaftarkannya dalam olahraga untuk struktur dan rutinitas, dimulai dengan sepak bola bendera. Josef segera berolahraga dan dalam waktu dua tahun terdaftar di sepak bola pop Warner, berkembang di bawah bimbingan pelatih Matt Connally.

“Dia adalah anak luar yang datang sejak mereka berusia lima dan enam tahun, dan dia berusia delapan tahun,” kata Cher kepada Tallahassee (Fla.) Demokrat awal tahun ini. “Mereka hanya menyambutnya dengan tangan terbuka. Mereka memotivasi dia di lapangan. Beberapa dari mereka mempertanyakan mengapa dia melakukan hal -hal tertentu atau bertindak dengan cara tertentu, dan pelatih Connelly menjelaskan kepada mereka bahwa Josef memiliki autisme, tetapi itu tidak membuatnya berbeda.”

Sekarang di Chiles High School di Tallahassee, Marlow telah berkembang di bawah staf di sana, dipimpin oleh pelatih kepala Kevin Pettis. Pettis dan empat pelatihnya – pelatih penerima luas Justin Kurlander, pelatih quarterback John Hernandez, koordinator defensif Bill Ragans, dan pelatih lini defensif Trey Pettis – semuanya dilatih dalam bekerja dengan siswa yang terdaftar dalam pendidikan siswa yang luar biasa.

Pendidikan siswa yang luar biasa, yang dijelaskan oleh Departemen Pendidikan Florida, adalah untuk membantu setiap anak dengan kemajuan disabilitas di sekolah dan mempersiapkan kehidupan sepulang sekolah. Ini menciptakan lingkungan di mana Josef dapat baik di lapangan dan di kelas.

Dampak yang dibuat pada Marlow dengan keterlibatannya dengan program sepak bola di Chiles telah segera dan signifikan.

“Josef mengalami hari -hari yang baik dan hari -hari buruk, tetapi hal yang membuatnya sangat penting bagi program kami adalah dia selalu ada di sana,” kata Pettis kepada Demokrat Tallahassee November lalu. “Saya tidak berpikir dia pernah melewatkan satu latihan pun. Bukan satu. Saya tidak bisa mengingatnya melewatkan satu latihan pun … Saya tidak akan pernah mengingatnya mengalami hari yang buruk di hari permainan. Dia menyukainya.

“Dia tidak pernah suatu waktu mengeluh kepada saya tentang waktu bermain. Dia hanya salah satu dari anak -anak yang melakukan apa yang seharusnya, dan dia mencoba membantu semua orang.”

“Ketika dia pertama kali didiagnosis, mereka mengatakan dia tidak akan melakukan banyak hal dan dia melebihi itu,” tambah Cher Marlow. “Bagi saya, permainan menyelamatkan kami.

“Saya tidak berpikir saya akan bisa hidup dalam kehidupan di mana ada topi pada apa yang anak saya dapat dan tidak bisa lakukan. Ketika saya memberi tahu orang -orang, anak saya autis, saya tidak ingin orang merasa kasihan padanya atau saya tetapi ingin mereka melihat bagaimana dia berkembang dan semua yang dia lakukan.”

Bagi Josef Marlow, sepak bola lebih dari sekadar olahraga. Ini telah menjadi platform tempat ia ditantang, telah tumbuh, telah membuat teman dan hubungan yang solid, dan telah menempatkan dirinya di jalan menuju kehidupan yang lebih baik.